少时陈力希公侯，许国不复为身谋。
注释：陈力：贡献才力。希：期望。公侯：古代五等爵位中最高的两级。这里指创建公侯般的业绩。许国：为国家献身，效力。许，应允。为身谋：为自已打算。
风波一跌逝万里，壮心瓦解空缧囚。
注释：风波一跌：指在永贞元年（805年）参加革新运动而被贬的事。跌，失足、挫折。逝万里：指被贬谪到遥远的永州。逝，去、往、迁。壮心：雄心壮志。缧囚：被拘禁的囚犯。缧，拘囚犯人的绳索。
缧囚终老无余事，愿卜湘西冉溪地。
注释：余事：以外的事。馀，以后，以外。卜：选择。湘西：潇水西边。柳宗元诗文中常以湘代潇。
却学寿张樊敬侯，种漆南园待成器。
注释：寿张：地名，即今山东省寿张县。樊敬侯：指东汉人樊重，字君云，汉光武帝的内戚。封寿张侯，死后缢号为“敬”，故又称樊敬侯。种漆南园：据《后汉书》记载，樊重想做器物，但没有木材，便在南园栽种梓树和漆树。当时的人都嘲笑他。日后树长成材，器物终于做成了。嘲笑过他的人都来向他借用。