太史公读秦楚之际，曰：初作难，发于陈涉；虐戾灭秦自项氏；拨乱诛暴，平定海内，卒践帝祚，成于汉家。五年之间，号令三嬗，自生民以来，未始有受命若斯之亟也！
注释： 秦：指秦二世胡亥。楚：指西楚霸王项羽。表：是《史记》创立的一种体例，它用表格的形式来表述历史人物和历史事实。《史记》中的表一般为年表，因秦楚之际天下未定，变化很快，就采取按月记述，把当时发生的大事列为月表。太史公：司马迁自称。因司马迁曾任汉太史令，所以自称太史公。作难（nàn）：作乱；造反。陈涉：名胜，字涉，阳城（今河南省登封县东南）人。他同吴广首先起兵反秦，是我国古代著名的农民起义领袖。虐戾（nüèlì）：残暴，凶狠。项氏：这里指项羽。项羽，名籍，字羽，下相（今江苏省宿迁县西）人。秦二世时，陈涉首先发难。项羽和叔父项梁起义兵，大破秦军，率领五国诸侯入关灭秦，分封王侯，自称“西楚霸王”。践：登上，踏上。祚（zuò）：通“阼”，帝位。三嬗：三次更替。指陈涉、项氏、汉高祖、嬗（shàn），通“禅”。更替，变迁。生民以来：谓有人类以来，即有史以来。斯：这，这样。亟（jí）：急切，急速。也：用在句末，表示坚决的语气。
昔虞、夏之兴，积善累功数十年，德洽百姓，摄行政事，考之于天，然后在位。汤、武之王，乃由契、后稷，修仁行义十余世，不期而会孟津八百诸侯，犹以为未可，其后乃放弑。秦起襄公，章于文、缪，献、孝之后，稍以蚕食六国，百有余载，至始皇乃能并冠带之伦。以德若彼，用力如此，盖一统若斯之难也！
注释： 洽：融洽，悦服。摄行：代理。汤：即商汤王，名履，放逐夏桀，建立商朝。武：即周武王，姓姬，名发，西伯姬昌之子。诛杀商纣（zhòu），建立周朝。契（xiè）：帝喾之子。虞舜之臣，封于商，赐姓子氏，为商朝的始祖。后稷：虞舜时农官名。弃掌管其事，因亦称弃为后稷，为周朝的始祖。孟津，地名，在今河南省孟县南，又名河阳渡。周武王伐纣，曾在这里会集八百诸侯。《书·武成》：“既戊午，师逾孟津。”放弑（shì）：指商汤王放逐夏桀，周武王诛杀商纣，《孟子·梁惠王下》：“汤放桀，武王伐纣。”襄公：秦襄公，周平王东迁时始列为诸侯。章：显著，显赫。文、缪（mù）：秦文公、缪公，春秋时候秦国两个国君。缪，一作“穆”。献、孝：秦献公、孝公，战国时期秦国两个国君。蚕食：像蚕吃桑叶般慢慢地吞并。并：兼并。冠带之伦：高冠大带之辈，指六国诸侯。一说，比喻习于礼教的人民，别于夷狄而言。彼：指虞、夏、商、周。此：指秦。
秦既称帝，患兵革不休，以有诸侯也，于是无尺土之封，堕坏名城，销锋镝，锄豪杰，维万世之安。然王迹之兴，起于闾巷，合从讨伐，轶于三代。乡秦之禁，适足以资贤者为驱除难耳，故奋发其所为天下雄，安在无土不王？此乃传之所谓大圣乎？岂非天哉？岂非天哉？非大圣孰能当此受命而帝者乎？
注释： 兵革不休以有诸侯：这是一个表示前果后因的句子，意即“所以兵革不休是因为有诸侯的缘故”。以，因。堕（huī）：毁坏。销：溶化；锋：刀刃。镝（dí）：箭头。维：同“惟”。度量，计算。闾巷：里巷。合从（zòng）：即“合纵”，谓联合各路军队。轶（yì）：胜过。三代：谓夏、商、周三代。乡：通“向”。从前。适足以资贤者为驱除难耳：“为”后省宾语“之”（代贤者）。难，谓困难。耳，而已，罢了。无土不王：这里用的是一句古语。“此乃……乎？”句：相当于现代汉语的“这是……吧？”疑问句。传（zhuàn）：谓书籍记载。“岂非……哉？”句：相当于现代汉语的“难道不是……吗？”反诘句。用否定表示肯定。“非……孰能……者乎？”句：相当于现代汉语的“不是……谁能……的呢？”反诘句。